Somente Marco e o chefe de segurança de Gabriel - e um fotógrafo - sabiam sobre a que o irmão se referia: uma maldita foto tirada com uma teleobjetiva de fora do castelo onde Sara estivera na noite em que o colar desapareceu. A imagem mostrava a noiva de Gabe e o dono do castelo, Hawke Kennedy, abraçando-se nus, no quarto da jovem. No dia seguinte ao roubo do colar, a foto chegou ao e-mail de Gabe com uma ameaça de vender o negativo para quem desse o maior lance se um resgate não fosse pago.

- O perito descobriu o fotógrafo? - Marco perguntou.

- Sim.

- Presumo que não vá publicar a foto, não é?

- Não - respondeu Gabe com um sorriso cortante.

- Então, por que não disse a ele para que publicasse e se danasse? Você seria o último homem na terra a se deixar chantagear e a pagar um resgate.

- Orgulho - Gabe explicou. - Senti-me um completo idiota por me deixar ser trapaceado por uma ladra bela e inteligente. Além disso, pouco antes do roubo, Alex sugerira que eu voltasse para Ilíria e fosse consagrado grã-duque das Fronteiras Setentrionais.

- E daí?

- Assim que rompi o noivado, os jornais tiveram um dia cheio.

Marco fez uma careta.

- Nem me fale! O escândalo do século! Mas o que a proposta de Alex teve a ver com isso - ou com a foto?

- Complicou a situação. - Os ilirianos - especialmente aqui, nas montanhas - ainda acreditam que precisam ser conduzidos por homens fortes. Os camponeses têm idéias conservadoras com relação aos papéis de homens e mulheres. Se o povo soubesse que eu me apaixonara por uma mulher que dormiu com outro homem, enquanto planejava roubar o colar Sangue da Rainha, os camponeses perderiam o respeito por mim.

- Desde então, você tem pensado em aceitar a sugestão de Alex?

Alex - um primo distante, de quarto ou quinto grau - tinha sido coroado Príncipe da Ilíria alguns anos atrás pela vontade popular. Agora, usava o próprio dinheiro e prestígio para conduzir seu pequeno reino, frustrado por anos de repressão, rumo à prosperidade.

- Sim - disse Gabe. - O anúncio será feito em algumas semanas.

- Então, Sara deixou de ser uma grã-duquesa!

Gabe sorriu. - Triste, não? - debochou Gabe.

- Por que decidiu levar isso adiante? Não precisa do poder, e o título não significa muito para você além de uma certa afeição por nossos ancestrais. E você também não precisa de mais dinheiro.

Gabe tinha uma boa fortuna. Assim como Marco, construíra um império no mundo empresarial moderno com a mesma habilidade enérgica que seus ancestrais usaram para manter as propriedades em ordem.

Mas o vale que Marco sobrevoara naquela manhã parecia algo medieval. Eram vilas sem qualquer sinal de modernização.

Gabe deu de ombros e olhou o local, admirando a beleza serena que escondia a sua miséria.

- Cada camponês desse vale foi punido pelo ditador por ser leal a nossos avós. Devo isso a eles.

Marco balançou a cabeça, concordando. Responsabilidade era uma das grandes qualidades de Gabe.

- Podia ajudá-los sem voltar ao feudalismo e tornando-se um grã-duque ativo - sugeriu ele.

- Você conhece os poderes de persuasão de Alex. Afinal, nosso primo o convenceu a assumir os negócios de software dele, para que pudesse se dedicar à Ilíria.

- Sim. E eu, entusiasmado, aceitei a oportunidade. E estou adorando. Qual é a sua desculpa?

- Tenho vindo aqui desde o ano passado, tentando encontrar a melhor forma de ajudar essas pessoas. E o povo daqui deixou claro que quer um grã-duque, assim como quis Alex de volta. Parece um estímulo para a geração que se lembra dos bons tempos, mas até os mais jovens desejam isso. Foi por esse motivo que pensei que aquela foto, da minha noiva nua com o amante, mancharia o árduo trabalho de Alex.

- Entendo seu ponto de vista. - Mas se for adiante com esse plano maluco, ficará suscetível a mais chantagem. Seqüestro é crime em Ilíria. Mesmo Alex talvez não seja capaz de salvar você se Sara denunciá-lo.

As feições de Gabe apresentaram a mesma expressão inflexível dos antepassados nos retratos. Homens implacáveis conhecidos pela lealdade ao príncipe e pelas habilidades na arte da guerra. Defenderam a fronteira com uma autoridade amedrontadora e uma inteligência brutal.

Gabe seria um grã-duque perfeito. E ajudaria Alex com os planos de restaurar à Ilíria a prosperidade e a confiança. Ainda assim, Marco estava cauteloso. O irmão parecia imune a quaisquer dúvidas.

- Sara virá aqui por vontade própria - disse Gabe.

- Ela não sabe que esse castelo é seu, ou que você pretende mantê-la aqui até lhe dar o que quer.

- Até me dar o que me pertence. Relaxe. Não planejo confiná-la ao calabouço. Assim que me contar onde o colar está, Sara poderá ir. E não irá à polícia ou à imprensa. Imagino que o último combate a machucou o suficiente de forma a fazer com que evite tudo isso. Bem está pronto para ir?

- Sim. Deseja que eu transmita alguma coisa a Alex?

O rosto de Gabe suavizou.

- Dê um abraço no bebê por mim.

Marco sorriu. - Farei isso - Marco respondeu sorrindo. Surpresa que Alex o tenha escolhido para padrinho do menino! Ainda assim, você leva jeito com crianças. - Mas não gosto dessa história. No entanto, sei que não vai adiantar convencê-lo a desistir. Somente tome cuidado, promete?

- Não vou precisar. Agora, Sara está no meu território, e eu dou as cartas. Da última vez, eu estava na metade do caminho rumo aos Estados Unidos quando soube do que aconteceu. Ela estava livre para fazer o que quisesse.

Gabriel foi até o helicóptero com Marco e o viu desaparecer vale abaixo rumo ao litoral. Ao caminhar de volta ao castelo, deu uma olhada ao redor, observando as várias coisas que precisavam ser feitas.

O irmão era facilmente dominado pelo belo rosto de Sara, mesmo quando ela mentia. Mas, então, por que deveria culpar Marco por aquela fraqueza? Sara o enganara também.

Depois da meteórica ascensão de Gabe na lista dos mais ricos do mundo, aprendeu a reconhecer uma mulher interessada em laçar um marido bilionário. Mesmo assim, Gabe fora um total idiota frente a Sara. Apesar da experiência do empresário, deixou-se deslumbrar pela beleza da moça. Abaixou a guarda o suficiente para resolver se casar com a jovem, e para combinar com a jóia de família, o colar Sangue da Rainha, colocou um anel de rubi no dedo dela.

Mais idiota ainda!

De repente, um outro helicóptero veio na direção do castelo. Gabriel monitorou as próprias emoções. Não sentiu nada, além de uma determinação de sacudir Sara para descobrir o paradeiro do colar. Assim que fizesse isso, teria o maior prazer em colocá-la para fora do castelo. Então, nunca mais pensaria nela.

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